Constipation : définition, cause, symptômes, traitement

La constipation est très fréquente, et dans la pratique elle se définit le plus souvent par moins de trois selles par semaine, avec des selles dures, sèches et difficiles à évacuer. Si tu es dans cette situation, l’enjeu n’est pas seulement d’aller à la selle plus souvent : il faut surtout comprendre pourquoi ton transit ralentit, ce qui entretient le problème, et comment agir concrètement sans aggraver les choses.

Causes

Pour comprendre la constipation, il faut d’abord regarder ce qui se passe dans ton côlon. Son rôle est d’absorber l’eau et certains sels, puis de faire progresser les déchets vers le rectum. Quand ce mouvement ralentit, les selles restent plus longtemps dans le côlon, perdent de l’eau et deviennent plus dures. C’est ce qui explique pourquoi elles sont plus difficiles à évacuer.

Dans la majorité des cas, la constipation n’a pas une seule cause. Elle résulte plutôt d’un ensemble de facteurs : alimentation pauvre en fibres, hydratation insuffisante, sédentarité, stress, changements d’habitudes ou médicaments qui ralentissent le transit. Concrètement, si tu manges peu de végétaux, que tu bois peu et que tu bouges peu, tu réunis déjà plusieurs facteurs de risque.

Les fibres jouent ici un rôle central. Les fibres solubles se transforment en une sorte de gel au contact de l’eau, ce qui aide à assouplir les selles. Les fibres insolubles, elles, augmentent le volume des selles et stimulent le transit. En pratique, les deux sont utiles : l’une aide à retenir l’eau, l’autre aide à faire avancer le contenu intestinal.

Il faut aussi tenir compte des causes plus “mécaniques” ou médicales. Certaines maladies, certains troubles hormonaux ou des problèmes du côlon et du rectum peuvent ralentir l’évacuation. Dans ces cas-là, ajouter simplement des fibres ne suffit pas toujours, et il faut chercher la cause de fond.

Causes communes de la constipation

• régime alimentaire pauvre en fibres (en particulier les régimes alimentaires riches en viande, lait ou fromage)
• déshydratation
• manque d’activité physique
• retard délibéré d’aller à la selle
• voyages ou autres changements dans le style de vie
• certains médicaments, comme des antiacides et des analgésiques
• grossesse

Problèmes médicaux sous-jacents pouvant causer de la constipation

• certaines maladies, comme un accident vasculaire cérébral, la maladie de Parkinson, le diabète et le lupus
• problèmes affectant le côlon ou le rectum, y compris une obstruction intestinale, le syndrome du côlon irritable ou la diverticulose
• utilisation excessive ou abusive de laxatifs (médicaments servant à assouplir les selles)
• problèmes hormonaux, y compris l’hypothyroïdie
• fissures anales (déchirements) ou hémorroïdes

Symptômes

La fréquence normale des selles varie d’une personne à l’autre. Certaines personnes vont à la selle trois fois par jour, d’autres trois fois par semaine, et cela peut rester normal si les selles sont souples et sans douleur. Ce qui doit t’alerter, ce n’est pas seulement la fréquence, mais surtout la difficulté à évacuer et la consistance des selles.

Dans la pratique, on parle souvent de constipation quand les selles deviennent rares, sèches, dures et qu’aller à la selle demande un effort inhabituel. Tu peux aussi ressentir une sensation d’évacuation incomplète, comme si “quelque chose restait bloqué”.

Si tu rencontres ce problème régulièrement, il est utile d’observer la durée, la fréquence et les circonstances d’apparition. Par exemple, une constipation qui apparaît après un voyage, un changement d’alimentation ou la prise d’un nouveau médicament n’a pas la même signification qu’une constipation qui dure depuis plusieurs semaines sans raison évidente.

Vous pouvez avoir de la constipation si vous constatez les symptômes suivants :

• le fait d’aller à la selle moins de trois fois par semaine
• selles dures et sèches
• douleur ou efforts pour évacuer les selles
• impression d’avoir le ventre plein, même après être allé à la selle
• blocage au niveau du rectum

Risques

Certains profils sont plus exposés que d’autres. L’âge, le manque d’activité, la grossesse ou certaines maladies augmentent le risque de ralentissement du transit. Ce que cela change pour toi, c’est qu’il faut être plus vigilant si tu cumules plusieurs facteurs en même temps.

On constate souvent que la constipation s’installe plus facilement chez les personnes qui bougent peu, boivent insuffisamment ou prennent plusieurs médicaments. Chez les personnes âgées, le risque augmente aussi parce que l’activité physique diminue et que certains traitements ou maladies chroniques modifient le transit.

• Avoir 65 ans ou plus : Les adultes âgés ont tendance à faire moins d’activités physiques, ou ils peuvent avoir des maladies sous-jacentes et avoir des régimes alimentaires inadéquats pouvant causer de la constipation.
• Être alité : Les personnes souffrant de certaines pathologies, comme des blessures à la colonne vertébrale, ont souvent du mal à aller à la selle.
• Être une femme ou un enfant : Les femmes ont plus fréquemment des épisodes de constipation que les hommes, et les enfants sont souvent plus affectés que les adultes.
• Être enceinte : Les changements hormonaux et la pression sur vos intestins provenant de votre bébé en train de grandir peuvent causer de la constipation.

Diagnostic

Beaucoup de personnes essaient d’abord de régler le problème seules, en modifiant leur alimentation, en bougeant davantage ou en prenant un laxatif en vente libre. C’est souvent logique à court terme, mais il ne faut pas banaliser une constipation qui dure, qui revient souvent ou qui s’accompagne de signes inhabituels.

En pratique, il est recommandé de ne pas utiliser des laxatifs pendant plus de quinze jours sans avis médical. Pourquoi ? Parce qu’un usage prolongé peut masquer la vraie cause, favoriser une dépendance fonctionnelle au produit ou retarder le diagnostic d’un problème plus sérieux.

Contactez votre médecin traitant ou votre médecin de famille si :

• vous êtes constipé(e) depuis plus de trois semaines
• vous avez du sang dans les selles
• vous ressentez des douleurs pendant l’évacuation des selles
• vous perdez du poids
• vous constatez des changements dans vos selles

Le médecin commence généralement par des questions très concrètes : depuis quand la constipation dure, à quelle fréquence tu vas à la selle, quels médicaments tu prends, s’il y a eu un changement récent dans ton alimentation, ton stress ou ton mode de vie. Ensuite, un examen physique peut être proposé, parfois avec un toucher rectal, et des analyses de sang peuvent être demandées pour vérifier la thyroïde ou d’autres causes possibles.

Dans les cas où la constipation est importante, ancienne ou atypique, des examens complémentaires peuvent être utiles. L’objectif n’est pas de “faire des tests pour faire des tests”, mais de comprendre si le transit est ralenti, si le rectum se vide mal ou s’il existe une obstruction ou un trouble fonctionnel.

Ils peuvent inclure :

• Un examen de la façon dont les aliments descendent le long de votre côlon, appelé la mesure du temps de transit à l’aide d’un marqueur ingéré. Pour cet examen, vous avalerez une pilule qui contient de minuscules marqueurs qui seront révélés sur une radiographie. De nombreuses radiographies abdomidales seront effectuées au cours des jours suivants pour permettre à votre médecin de visionner la façon dont les aliments descendent le long de votre côlon et de comprendre la façon dont vos muscles intestinaux fonctionnent. Il vous sera peut-être demandé de modifier votre régime alimentaire de façon à accroître la teneur en fibres pendant la période précédant l’examen.
• Un examen du fonctionnement du sphincter anal, appelé manométrie anorectale. Pour cet examen, votre médecin introduira un tube fin avec un ballonnet dans votre anus. Lorsque le tube sera à l’intérieur, le médecin gonflera le ballonnet et tirera lentement dessus pour le faire sortir. Cet examen lui permet de mesurer la force de votre sphincter anal et de déterminer si vos muscles se contractent de façon appropriée.
• Un examen radiologique du côlon avec lavement baryté. Pour ce examen, vous boirez un liquide spécial la veille de l’examen (le soir) afin de purger l’intestin. L’examen réel consiste à insérer un colorant appelé baryte dans le rectum au moyen d’un tube lubrifié. Le baryte met en valeur la zone du côlon et du rectum, ce qui permet au médecin de mieux les voir sur une radiographie.
• Un examen du côlon par une coloscopie. Dans cet examen, votre médecin examinera votre côlon en utilisant un tube pourvu d’une caméra (coloscope). Un sédatif vous est souvent administré pour que vous ne ressentiez pas de douleur. Pour vous préparer à cet examen, vous devrez suivre un régime alimentaire exclusivement liquide pendant entre un et trois jours, et vous devrez peut-être prendre un laxatif ou effectuer un lavement la veille du test (le soir).

Traitement

Le traitement de la constipation repose d’abord sur des gestes simples, mais très efficaces lorsqu’ils sont appliqués correctement et régulièrement. Dans la majorité des cas, l’amélioration vient d’un trio gagnant : plus de fibres, plus d’eau, plus de mouvement.

Concrètement, si tu veux améliorer ton transit, il faut agir sur la texture des selles et sur la motricité intestinale. Les fibres augmentent le volume et la souplesse des selles, l’eau évite qu’elles ne durcissent, et l’activité physique stimule les contractions du côlon.

Essayez également les techniques suivantes :

• Buvez tous les jours entre 1,5 et 2 litres de liquide (eau ou jus de fruits) pour hydrater le corps.
• Limitez la consommation d’alcool et de boissons caféinées, qui déshydratent.
• Ajoutez des aliments riches en fibres à votre régime alimentaire, par exemple des fruits et des légumes crus, des pruneaux ou des céréales à base de son. Votre consommation quotidienne de fibres doit être comprise entre 20 et 35 grammes.
• Réduisez votre consommation d’aliments à faible teneur en fibres, tels que la viande, le lait, le fromage et les aliments transformés.
• Essayez de faire de l’exercice modérément pendant 150 minutes par semaine, soit environ 20 minutes par jour (marche, natation ou vélo).
• Si vous avez besoin d’aller à la selle, n’attendez pas. Plus vous attendrez longtemps, plus vos selles deviendront dures.
• Ajoutez des compléments alimentaires riches en fibres à votre régime si nécessaire. Souvenez-vous simplement de boire beaucoup de liquide parce que vous pouvez aggraver la constipation si vous ajoutez des fibres sans également ajouter de liquides à votre régime alimentaire.
• Utilisez les laxatifs avec précaution. Votre médecin pourra vous prescrire des laxatifs ou des lavements pendant une courte durée pour contribuer à ramollir les selles. N’utilisez jamais de laxatifs pendant plus de quinze jours sans consulter un médecin parce que votre corps risquerait de s’y accoutumer, et votre côlon risquerait d’en avoir besoin pour pouvoir continuer à fonctionner correctement.

Votre médecin pourra également vous conseiller d’arrêter de prendre certains médicaments qui peuvent constiper. Des problèmes plus graves relatifs au côlon ou au rectum pourront nécessiter des procédures manuelles pour retirer les selles adhérant au côlon, un traitement de rééducation des muscles qui fonctionnent trop lentement ou une intervention chirurgicale pour retirer une partie de votre côlon.

En pratique, il vaut mieux avancer par étapes : d’abord corriger l’hydratation et l’alimentation, ensuite revoir les habitudes de toilette et l’activité physique, puis seulement utiliser un traitement médicamenteux si nécessaire. Si la constipation persiste malgré ces mesures, il faut chercher une cause sous-jacente plutôt que d’empiler les laxatifs.

Pronostic

La plupart des cas de constipation sont bénins et sont facilement traités par des changements du régime alimentaire et par une activité physique. Cela dit, si la constipation devient chronique, revient souvent ou s’accompagne d’autres symptômes digestifs, il ne faut pas la laisser traîner.

Dans la réalité, le pronostic dépend surtout de la cause. Une constipation liée à l’alimentation ou au mode de vie s’améliore souvent bien. En revanche, une constipation liée à un médicament, à une maladie hormonale ou à un trouble du côlon nécessite une prise en charge plus ciblée.

Si tu hésites encore, retiens ceci : une constipation ponctuelle se corrige souvent simplement, mais une constipation persistante mérite un avis médical pour éviter de passer à côté d’un problème plus sérieux.

FAQ

Qu’est-ce que la constipation ?

La constipation est un ralentissement du transit intestinal avec des selles rares, dures ou difficiles à évacuer. Elle peut être ponctuelle ou chronique selon sa durée et sa cause.

Combien de selles par semaine sont considérées comme normales ?

La fréquence normale varie selon les personnes. Certaines vont à la selle trois fois par jour, d’autres trois fois par semaine, sans que ce soit forcément anormal si les selles restent souples et sans douleur.

Quelles sont les causes les plus fréquentes de la constipation ?

Les causes les plus fréquentes sont une alimentation pauvre en fibres, le manque d’eau, l’inactivité physique et le fait de retarder volontairement l’envie d’aller à la selle. Certains médicaments et changements de rythme de vie peuvent aussi jouer un rôle.

Quand faut-il consulter un médecin pour une constipation ?

Il faut consulter si la constipation dure plus de trois semaines, s’il y a du sang dans les selles, une perte de poids ou des douleurs à l’évacuation. Ces signes peuvent indiquer une cause qui mérite un examen médical.

Les laxatifs sont-ils dangereux ?

Les laxatifs ne sont pas dangereux s’ils sont utilisés correctement et sur une courte durée. En revanche, un usage prolongé sans avis médical peut masquer la cause du problème et favoriser une dépendance fonctionnelle.

Comment soulager rapidement la constipation ?

Le plus souvent, il faut boire davantage, augmenter les fibres et bouger plus. Si cela ne suffit pas, un médecin peut proposer un traitement adapté selon la cause.

La constipation peut-elle être le signe d’une maladie ?

Oui, parfois. Elle peut être liée à une maladie hormonale, neurologique, digestive ou à un trouble du côlon ou du rectum.